Kouření je proces spalování látek a vdechování kouře do plic. Cigaretový kouř obsahuje nejen těkavé látky, ale také kapaliny a mikročástice. V kouři bylo nalezeno celkem 4 800 různých složek, mnoho z nich bylo klasifikováno jako rizikové pro zdraví člověka, například jako rakovinotvorné (karcinogenní).
Při bližším pohledu na plynnou fázi se ukazuje, že je kouř složen především z dusíku (N2), kyslíku (O2), oxidu uhelnatého (CO) a oxidu uhličitého (CO2). Oxid uhelnatý je velmi toxický pro svou afinitu k hemoglobinu, proteinu přítomném v krvi člověka. Za normálních podmínek je hemoglobin nositelem molekul kyslíku do všech částí těla; pokud je ale afinita oxidu uhličitého vyšší, nese pak hemoglobin méně kyslíku. To vede k nedostatku nezbytného kyslíku a k následnému poškození dalších tkání, například mozku.
Škodlivý účinek cigaretového kouře nemůže být spojován pouze z plyny, ale také s mikročásticemi. Například aromatické a heterocyklické aminy (deriváty čpavku) jsou dávány do souvislosti se vznikem rakoviny močového měchýře. I nepatogenní částice mohou poškodit naše plíce, protože dráždí plicní sklípky, které jsou tak náchylnější k infekcím.
Dále je tabákový kouř považován za nebezpečný kvůli obsahu nikotinu, na kterém se mohou lidé stát závislými. Váže se na receptory nervového systému a je vysoce návykový, kvůli čemuž je náročné přestat s kouřením.