Kdyby nebylo slunce a tepelné energie, kterou produkuje, byla by naše Země neobyvatelná a vládly by tu podmínky jako z ‘doby ledové’. Přesto se po celá léta člověk potýká s problémy, jak zachytit sluneční energii účinně a jak ji využít jako zdroj energie. Dokonce každou hodinu, kdy slunce září na Zemi, vyrobí množství energie dostatečné k uspokojení celkové poptávky po energii na naší planetě na rok nebo více.
Ve skutečnosti na Zemi dopadne jen malý zlomek výkonu Slunce, ale dostatečný na to, aby slunce bylo postačujícím zdrojem, který neprodukuje škodliviny a na rozdíl od zásob nafty a plynu Slunce v dohledné době nedojde. Navzdory těmto výhodám podíl sluneční energie zůstává nižší než 1 % z celkové výroby energie po celém světě.
Mezi jednotlivými zeměmi existují obrovské rozdíly ve využití solární energie jako životaschopného zdroje. V samotné EU přesahuje podíl solární energie 10 % primárních energetických potřeb pouze ve třech zemích - v Řecku, ve Španělsku a na Maltě. Nulové využití figuruje v těchto zemích: Estonsko, Finsko, Lotyšsko, Norsko, Srbsko a Černá Hora.
Sluneční svit lze považovat za zdroj energie pro přímé vytápění budov a vody (sluneční teplo), pro výrobu elektřiny (solární fotovoltaika) a pro pěstování energii produkujících plodin, které mají přirozenou schopnost přeměňovat sluneční záření na energii pomocí fotosyntézy (solární biomasa).Solární energie nabízí největší potenciál, neboť celková poptávka po energii roste. Elektřina vzniklá touto cestou může být předávána do rozvodné sítě a dostupná celosvětově, čímž poskytne naději 1,1 miliardě lidí žijících bez přístupu k elektřině.